Este es un buen momento para recordar que se cumplen este mes los 41 años de la victoria de un automóvil con seis ruedas en la Fórmula 1.
Sí, fue el Tyrrell P34, diseñado por el ingeniero Derek Gardner y que en manos del sudafricano Jody Scheckter logró la victoria en el Gran Premio de Suecia, seguido por su compañero de equipo, Patrick Depailler.
El proyecto del auto comenzó a desarrollarse en 1974 y tomó cuerpo a lo largo de 1975, inspirándose en las nuevas normas aerodinámicas introducidas por el Reglamento Técnico de la Federación Internacional del Automóvil (FIA, por sus siglas en francés). Estas inspiraron a Gardner, quien pensó que reducir la superficie frontal y el coeficiente de penetración aerodinámica del auto le otorgaría al equipo una gran ventaja.
Gardner consiguió el objetivo de reducir la superficie frontal reemplazando las dos ruedas frontales de 13” por cuatro más pequeñas, de 10”. Ello permitió configurar un extremo frontal que carenaba las ruedas frontalmente, evitando las turbulencias aerodinámicas tradicionalmente generadas por los brazos frontales de suspensión, que en el P34 quedaban cubiertos.
Aunque Tyrrell pudo presentar el P34 en septiembre de 1975, su puesta a punto resultó ser complicada y por ello el equipo tuvo que esperar hasta la cuarta carrera del año, el GP de España, para hacerlo debutar en competencia con Patrick Depailler, mientras Jody Scheckter recibió su auto para la quinta prueba, en Bélgica, donde consiguió el primer resultado del nuevo y radical diseño al terminar en el cuarto puesto.
Ya en la sexta competencia, en Mónaco, el P34 mostró buen nivel, con Scheckter y Depailler consiguiendo la segunda y tercera posición. Luego vino la carrera en Suecia, con un doblete para el equipo y posteriormente en Francia con otra segunda plaza, con Depailler y con el sexto puesto de Scheckter.
En total, Scheckter marcó puntos en diez de las 12 carreras que disputó con ese auto y subió al podio en la mitad de ellas, pero no por ello se mostró entusiasta con el P34. Depailler sí se mostró siempre confiado.
En1977, Scheckter abandonó Tyrrell para unirse al proyecto de Walter Wolf, mientras Depailler fue complementado por Ronnie Peterson. Ambos dispusieron de una versión evolucionada del auto, denominada P34/2, pero las modificaciones introducidas por Gardner para actualizarlo no funcionaron del todo y presentó muchos problemas por falta de rendimiento y fiabilidad que convencieron a Tyrrell de descartar su diseño para volver a esquemas más tradicionales, empujados en parte por los cambios reglamentarios, por el exceso de peso (hasta 90 kgs) que imponía el uso de un sistema de dirección (y frenos) de doble geometría y también por la falta de disposición de los proveedores de neumáticos (Goodyear y Michelin) en hacer ruedas de 10” expresamente para este modelo. En todo caso el P34/2 cerró dignamente su etapa deportiva consiguiendo una segunda y una tercera plaza con Depailler en sus últimas apariciones, en Canadá y Japón.
Nunca después otro equipo se atrevió a usar un auto de seis ruedas en configuración de cuatro ruedas frontales, pero Williams desarrolló un modelo de seis ruedas con cuatro ruedas posteriores en 1980 y 1981 inspirándose en razones técnicas diferentes a las que dieron cuerpo al P34, pero que habrían resultado muy competitivas de no haber mediado un cambio reglamentario en 1982 que prohibió expresamente hasta el día de hoy el uso en carreras de monoplazas de autos con más de cuatro ruedas.
No más de ocho unidades de seis ruedas fueron construidas por Tyrrell entre 1975 y 1977, entre las de tipo P34 y P34/2. Luego de usarlas en carreras, Tyrrell las vendió todas a coleccionistas en 1978, excepto la que ganó la carrera en Suecia, que fue propiedad del constructor hasta su muerte y que sigue en poder de sus hijos. Una de ellas compite en el Campeonato Histórico de Autos de F-1. Otra se encuentra en el Museo de Beaulieu, en Gran Bretaña.
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