Conociendo un poco mas a Juan Manuel Casella

Juan Manuel Casella Podestá nació  el 23 de Setiembre de 1997, por lo que con 21 años se convirtió el domingo pasado en el ganador mas joven de la categoría Superturismo. Pero para el ambiente, no es una cara nueva ya que hace años que ha venido trepando la escalera natural, comenzando por el karting, como el mismo dice, casi por casualidad:

“Fue medio raro como arranqué pues ganamos un torneo de fútbol de chiquitos en el Colegio y el premio a los Campeones era una ida a Costa Azul a comer pizza y a los karts del Shopping. Me gustó mucho, se lo comenté a mi viejo, vimos que había una Escuelita y me llevó. Tendría siete años y ahí arranqué la pasión, Al principio no me enganché mucho con la escuelita, paré un poco hasta que para Reyes Magos me regalaron un kart y desde los 9 hasta los 15 años corrí en kart sin parar”.

Su padre, Juan Pablo Casella, actual Presidente del Club Uruguayo de Rally y pasional del automovilismo tuvo también su que ver…“Sin duda que él estaba atrás y especialmente en aquel primer año en el cual hacían podio los seis primeros y no entré ni una vez ahí, pero al segundo año salí Campeón, al tercero otra vez y ahí ya me había dado cuenta de que era lo que me gustaba, y sin dedicarme profesionalmente cada vez la cosa iba mas en serio. A los 15 años gané el Sudamericano de Karting de la categoría mas grande y ya no había mucha cosa mas por hacer que pegar el salto a los monopostos para lo cual me tuvieron que hacer, por mi edad, un permiso especial. La familia siempre me apoyó, a mi madre le daba un poco de miedo porque obviamente es un deporte de riesgo, pero siempre los sentí, incluyendo a mi hermana mas grande,  detrás mío. Si no era por ellos, no hubiera sido posible”

La transición a la Fórmula 4 fue muy rápida para Juan Manuel: “el primer año, de arranque ya me puse a pelear el título, llegando a la última fecha con todo a favor pues arribando a la bandera a cuadros era Campeón, pero arranqué la palanca de cambios y marché. El segundo año cambié de equipo y fue un poco de transición, medio complicado y en el tercero, en 2016, con Diego Wohler como chasista y “Pinocho” como motorista salí Campeón, ganando casi todas las carreras”.

En el 2017 pegó el salto al Superturismo, con un VW Gol, justamente en la reinauguración del autódromo. “Eramos 32 autos en la categoría. Clasifiqué allá en el fondo, no tenía ninguna experiencia en autos en techo, venía del Fórmula dónde no existe el “chapa a chapa”, tuve que aprender”.

El 2018, con equipo propio no fue fácil: “fue complicado, arrancamos con malos resultados pero a mediados de temporada empezamos a andar un poquito mejor, llegué en dos o tres carreras cuarto, todavía con el Gol, y terminé octavo en el Campeonato. Salí segundo en la Copa de Particulares”.

La gran posibilidad se abrió para esta temporada cuando se anunció a Juan Manuel como parte del equipo Lubrax que competiría con cuatro Peugeot 208, confiados además a Fernando Rama, Enrique Maglione y José Luis Matos.

“Siempre fui muy amigo de Fernando Rama y tenía la idea de estar con ellos, pero también la de tener equipo propio por lo que se demoró en concretar hasta este año. Cuando nos dimos cuenta de que para andar adelante era imprescindible estar en un equipo grande, bueno, con trayectoria, decidimos pegar el salto”.

Casella, al mismo tiempo ha ido desarrollándose como piloto de Rally, y lidera el Nacional de la Clase RC4: “arranqué medio como de casualidad, pues el año que mi viejo asume como Presidente del CUR en la primera fecha los 4 x 4 no llegaban al número mínimo para correr y entonces el “Coco” Zeballos dijo que pondría un auto que él no podía correr y me lo ofreció. Era un Evo X y con él empecé a entrenar, pero un día antes se rompió y no pude debutar. Para la segunda fecha mi padre me preguntó si de veras quería empezar, y bueno, le compramos el auto a Mazzola (Ford Focus) y seguimos. Por ahora vengo bien haciendo los dos Campeonatos, en pista y rally, claro que debo hacer constantemente un cambio de chips”.

Desde la presentación del equipo de pista, en el Club Alemán, en Marzo, pasaron cinco fechas y ya en la sexta, Juan Manuel consiguió su primera victoria general, siendo el sexto ganador diferente en un año tremendamente competitivo.

“No pensaba, si me decían que este año ganaría una carrera, la verdad era algo que quería pero no esperable, especialmente porque la categoría es recontra pareja, soy chico todavía y todos tienen muchísima experiencia, pero bueno, de a poquito me fuí poniendo en condiciones de pelear arriba y llegó el día”.

Lidera con comodidad la Copa Challenge (ex Particulares) “esperábamos estar ahí, pero ahora resulta que estoy bien también en la general”. Segundo, empatado con Fernando Etchegorry (Toyota), a siete puntos del líder del Campeonato, Horacio García con su Mini.

Desde la solidez mostrada en la clasificación general (segundo detrás de Jorge Pontet), a su victoria en la serie y la Pole para la final, se fue perfilando como uno de los favoritos: “el equipo es sumamente profesional, es impresionante el método de trabajo que tienen, desde Enrique Cadenas a Daniel Daglio, a todos los mecánicos, trabajamos para eso. Sabíamos que largando con 38 kilos de lastre se iban a notar, pero por suerte nos cayeron menos mal que a los rivales”.

Tras su victoria,  su lastre por reglamento será el máximo. “Sí, ahora en Mercedes correré con 80, con Horacio y Fernando así que hay que trabajar aún más”.

El único momento complicado para Casella en la final del domingo fue justamente ante Pontet: “salió mejor del Parador, me entra a superar por adentro, pero queda por afuera en la curva 1, se cierra, me aprieta, yo estaba en mi lugar, nos tocamos apenas y se fue para afuera, a mi se me desalineó un poquito el auto, pero no pasó a mayores. Luego ayudó que estuve toda la carrera sólo, cuidando el auto por si había un Safety, y cuando éste se dió tenía un buen auto para el relanzamiento, para el cual tenía que estar 110% para ese final. Esa última vuelta fue eterna, me dije de hacerla a fondo, tirando como venía y no terminaba mas, pero lo pudimos aprovechar. Festejamos algo por la noche, pero el lunes ya estaba trabajando”.

Su agradecimiento al equipo y sus referentes es permanente: “Es impresionante trabajar con ellos, Fernando tiene una enorme experiencia, todos aportan su granito de arena y yo los escucho. Me cuido, tengo una nutricionista, juego al tenis un poco, entreno constantemente y lo que estoy mejorando es en clasificación, gracias a Cadenas.

Estudió Tecnicatura Turística, trabaja sus ocho horas y está recibiendo de su pasión, ya a los 21 años, sus primeras y grandes alegrías. Era difícil, al 60% del Campeonato cumplido pensar en que Juan Manuel Casella podría estar peleando el Campeonato. Pero ha puesto a su 208 entre los candidatos, haciendo experiencia -de la buena- mientras va subiendo de a dos, los escalones -en dos ramas- de nuestro automovilismo.

Para seguirle atentamente.