Sébastien Loeb con uno de los Hunter del Bahrain Raid Xtreme finalmente puso fin a su racha de mala suerte en el Dakar al obtener hoy su primera victoria de etapa de la edición 2023.
Después de haber perdido más de una hora con una serie de pinchazos en la segunda etapa y una falla posterior en el brazo de la barra de dirección el martes, las posibilidades de Loeb de una primera victoria se extinguieron antes del inicio de la cuarta etapa. Pero un día sin problemas a través de la prueba de 425 km después de una reñida batalla con Stéphane Peterhansel de Audi, permitió que el nueve veces campeón del mundo de rally emergiera como el piloto más rápido en la meta por 13 segundos.
Nasser Al-Attiyah y Mathieu Baumel continúan liderando para el Toyota Gazoo Racing, habiendo ampliado su ventaja sobre los segundos clasificados, Yazeed Al Rajhi y Dirk von Zitzewitz, quienes perdieron dos minutos frente a los ganadores defensores del Dakar.
Pero mientras Prodrive celebraba su segunda victoria de etapa en la misma cantidad de días después del tiempo más rápido de Guerlain Chicherit el martes, perdió a uno de sus Hunters de fábrica cuando Orlando Terranova se vio obligado a abandonar la etapa después de 20 km debido a una lesión. Un comunicado del equipo expresó “Orly regresó al campamento con dolor de espalda. Tuvo un gran aterrizaje ayer y estaba bien, pero hoy, después de solo 10 km, le dolía la espalda nuevamente, por lo que decidió regresar a Ha’il”.
Las grandes dunas estaban a la orden del día para las tripulaciones, con la navegación como un gran desafío para los primeros 140 km de la primera de las dos vueltas alrededor de Ha’il. Loeb y el navegante Fabian Lurquin pasaron a varios tras la largada y solo siguieron a Peterhansel por 26 segundos después del primer punto de referencia y se mantuvieron a un minuto del Audi RS Q e-tron E2 antes del primer punto de control a 140 km.
Las cosas mejoraron significativamente en la segunda mitad de la etapa y Loeb comenzó a recortar la ventaja de Peterhansel, reduciendo un déficit de 1m21s a solo 10s antes del penúltimo punto de control, antes de avanzar mientras la etapa regresaba a las dunas. Loeb aventajó al Audi por casi un minuto, pero se quedó en 13 segundos al final, con Carlos Sainz y Lucas Cruz algo más atrás en tercer lugar, a 1 minuto y 50 segundos. El líder anterior, Sainz, tuvo su propia batalla con el líder actual, Al-Attiyah, muy igualados en toda la etapa. Solo 14 segundos separaron a Audi y Toyota con Sainz prevaleciendo.
Al Rajhi comenzó detrás de Al-Attiyah, pero no pudo usar esto a su favor ya que perdió otros dos minutos con respecto a la Hilux. Sexto en la etapa fue el compañero de equipo de Al-Attiyah, Henk Lategan. Hubo una nueva decepción para el ganador de la etapa tres, Chicherit, quien se vio obligado a detenerse durante mucho tiempo por un problema. Otro que sufrió en el bucle de Ha’il fue Mathieu Serradori del Century Factory Racing Team, quien también estuvo paralizado durante más de 30 minutos
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