Kalle Rovanpera consiguió un segundo título del Campeonato Mundial de Rally a falta de una ronda en el Rally de Europa Central, ganado por Thierry Neuville de Hyundai.
Neuville se llevó el máximo trofeo en el rally inaugural de asfalto de tres países en el que el WRC compitió en la República Checa, Austria y Alemania. El belga consiguió su segunda victoria de la temporada por 57″6 sobre Rovanpera. El resultado fue suficiente para que Rovanpera y su copiloto Jonne Halttunen, se convirtieran en la sexta pareja en la historia del WRC en defender exitosamente el título mundial después de que su compañero de equipo y rival de Toyota, Elfyn Evans, no lograra superar al finlandés de 23 años.
El podio lo completó Ott Tanak del M-Sport Ford, que terminó a 1m52″8 detrás de Neuville. El belga lideró el rally al final de las dos súper especiales del jueves celebradas en la República Checa, pero el piloto de Hyundai perdió esa ventaja en la tercera etapa.
Las condiciones extremas de humedad dominaron las especiales del viernes, produciendo condiciones increíblemente traicioneras que beneficiaron a los aspirantes al título, Rovanpera y Evans en la parte superior del orden de salida. Rovanpera volvió a demostrar su habilidad cuando las superficies de los caminos se vuelven resbaladizas, para lograr una gran victoria en tiempos de etapa el viernes por la mañana. Esto colocó al finlandés en ventaja de 29″2 sobre su rival Evans, que ascendió desde el octavo lugar en la general.
El belga no pudo igualar el ritmo de Rovanpera durante toda la tarde y quedó tercero detrás de Neuville y así, Kalle llegó a los tramos del sábado en Austria y Alemania con una ventaja de 36″4 sobre Neuville con Evans, a 47″2 . Si bien Evans sintió que la brecha con su rival por el título era inalcanzable únicamente con la conducción, le vino una cuota de esperanza cuando Rovanpera cometió un raro error en lel PC10. El finlandés se pasó de una horquilla a la izquierda y tuvo suerte de que su GR Yaris encontrara una brecha entre los árboles, pero perdió 24″7 en el proceso.
Esto situó a Neuville a 10″9 segundos del Campeón antes del PC 11, loe que supuso un momento decisivo en el campeonato. Sentado en tercera posición, Evans bloqueó una rueda delantera interior antes de salirse de la carretera húmeda a una velocidad relativamente lenta. El GR Yaris del galés chocó contra un galpón de madera que dañó la parte delantera del coche y arrancó una rueda trasera. Evans se vio obligado a retirarse del día, pero se reincorporó al rally el domingo y se adjudicó el Power Stage.
Rovanpera fue consciente del drama que atravesaba su rival por el título antes de comenzar la etapa y decidió enlentecer lo que le dio a Neuville el liderazgo del rally.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Como Rovanpera realmente necesitaba terminar el evento para sellar el título, optó de mala gana por no presionar, aunque aun así ganó el PC 14, que fue posiblemente el más resbaladizo de todo el rally. Del mismo modo, con la amenaza de Rovanperà disminuyendo, Neuville se dio el lujo de recorrer tranquilamente los tramos restantes para conseguir una cómoda victoria.
Tanak selló el tercer puesto a pesar de tener problemas con la puesta a punto de su Ford Puma en condiciones de humedad y un problema hidráulico el sábado por la noche que lo llevó brevemente a una zanja.
El ocho veces Campeón del Mundo, Sébastien Ogier, llegó al final en cuarto lugar (a 2m08″6s) después de que sus esperanzas se vieran mermadas por un pinchazo en la tercera etapa. El francés también luchó contra una enfermedad estomacal durante toda la semana.
Takamoto Katsuta de Toyota completó una sólida carrera para terminar quinto por delante de Teemu Suninen de Hyundai y del séptimo, Gregoire Munster, de M-Sport Ford.
Adrien Fourmaux, de M-Sport, terminó como el mejor participante del Rally2 en octavo lugar, pero al no participar del Mundial, la victoria en la clase WRC2 fue para el piloto de Skoda, Nicolas Ciamin.
CLASIFICACION GENERAL FINAL
